Las cuevas prehistóricas albergan un amplio repertorio de signos abstractos que constituyen el primer sistema de expresión gráfica del ser humano. La cuestión que sigue abierta es si se hicieron con voluntad artística.

Son los fósiles del lenguaje, como pone de manifiesto M. S. Marqués en La Nueva España, que aborda la cuestión a través de los más documentados especialistas en pinturas rupestres. Desde los que se decantan por la tesis de que son vestigios de antiguos rituales hasta los que aluden a una labor con fines comunicativos.

Para Leroi-Gourhan, uno de los grandes estudiosos del asunto, este tipo de representaciones “expresa ante todo una concepción simbólica del mundo”, aunque su significado “es un tema que nos trasciende”, como reconoce Ignacio Barandiarán, catedrático de Prehistoria de la Universidad del País Vasco.

Y, aún así, hay quien se empeña en descifrar los significados de esas marcas, cotejándolas y hurgando en sus antecedentes. Es el caso de la canadiense Genevieve von Petzinger, que trabaja con la supervisión del profesor April Nowell. Su intención es descifrar todos los símbolos existentes, para lo que ha creado una base de datos con todo lo encontrado en los diferentes yacimientos del planeta. Eso le permitió comprobar que 26 de los signos aparecen de forma constante en diferentes zonas del planeta durante al menos 30.000 años. Con ese resultados, no duda en defender la presencia de un código universal que es muy anterior a la escritura, un sistema que se habría utilizado para la comunicación de ideas.

Ignacio Barandiarán no tiene duda de que el Arte Paleolítico en Eurasia es un lenguaje gráfico. “Cualquier prehistoriador sensato puede ver una comunidad de temas, estilo y tratamiento, ya sean simbólicos o figurativos”, dice el catedrático. Leroi Gourhan cree también que durante esos 35.000 años se pensó lo mismo y se expresó de la misma forma.

Pero Barandiarán afirma que la similitud de símbolos “pudo ser casualidad, o convergencia”. Y pone un ejemplo claro: “Cuando llueve, uno tiene que guarecerse, y es posible que el paraguas se haya inventado en distintos lugares sin que por ello haya habido espionaje industrial”. Con esta explicación se distancia de la teoría que presupone que el hombre prehistórico ya utilizaría el lenguaje simbólico antes de su salida de África, y que se expandió por el mundo al emprender la diáspora por los distintos continentes.

Las coincidencias no sólo afectarían al lenguaje simbólico. El paleontólogo vasco ve elementos comunes en la pintura figurativa, como sucede con los bisontes de la cueva asturiana de La Covaciella y los de la cueva francesa de Niaux. “Lo que se repite en la mayoría de las grutas y abrigos del mundo son los signos más sencillos”, afirma César González, catedrático de Prehistoria de la Universidad de Cantabria, que está de acuerdo en que al hablar de Arte rupestre se está muy cerca de un código precursor de la escritura.

Los investigadores ven en el Arte de los orígenes la existencia de capacidades de abstracción del espíritu humano al tiempo que destacan la ausencia de paisajes, montañas, el cielo y la tierra, aunque algunos entienden que están presentes mediante metáforas. Así, el bosque será simbolizado por las hojas y el mar, por los peces.

Las representaciones abstractas que, junto con las del mundo animal, dieron lugar a lo que conocemos como Arte parietal, constituyen el lenguaje gráfico del Paleolítico Superior, un lenguaje que desde África o desde Europa Occidental se dinfundió después al resto del mundo.