Se inscribe dentro de una tendencia general de retorno a la pintura y expresión del subjetivismo del artista (Neo Expresionismo alemán, Nueva figuración francesa) tras movimientos más conceptuales en las décadas de los sesenta y setenta. La Transvanguardia surgió a finales de los años setenta en Italia para conocer su pleno auge en la década de los ochenta.

El gran teórico y generador del término es el crítico italiano Benito Oliva. Proclamaba el retorno a la figuración, a la imaginación y a la huella indeleble del artista sobre la obra. Todo ello combinado con la recuperación de la tradición pictórica italiana. Entre sus filas militaban artistas como Mimmo Paladino, Nicola de Maria, Enzo Cucchi, Francesco Clemente y Sandro Chia.