El artista del Nuevo Realismo se centra en el mundo que le rodea, en lo urbano. Por ello toman imágenes procedentes de la industria y de los desechos producidos por la sociedad de consumo. La aportación visual de los medios de comunicación también fue una fuente importante para sus obras. De esta forma el objeto urbano, sea cual sea su morfología, es reorientado hacia su aspecto estético. Emplearon con asiduidad el Assemblage para el tratamiento de imágenes y materiales. En esta especie de collage con objetos tridimensionales el azar tenía un papel preponderante.

La publicación en Francia de su manifiesto en 1960 dio comienzo a su andadura. Dar un nuevo enfoque de lo real era el objetivo principal del texto que confeccionó el teórico y crítico Pierre Restany. El Nuevo Realismo surge en un contexto de reacción contra el Expresionismo Abstracto estadounidense.

Jean Tinguely, César, Martial Raysse, Yves Klein, Christo, Jacques Villeglé, Gérard Deschamps, Lucian Freud, Arman, Alex Katz, Mimmo Rotella y Niki de Saint Phalle son algunos de sus artistas más representativos.