Entre 1900 y 1925 el Expresionismo reacciona contra el Impresionismo y el Jugendstil. La inestabilidad social y política en la Alemania del momento contribuye de manera decisiva al desarrollo de un movimiento que se extiendió a todas las artes alemanas.

Busca la renovación del lenguaje plástico. El Expresionismo toma el mundo de los sentimientos como punto de referencia principal. La superficie pictórica es el lugar perfecto para la manifestación de las neurosis del artista. Para reforzar este contenido se valen de unas formas distorsionadas y de un colorido cargado de emoción.

La pintura expresionista tiene antecedentes notables en la obra de Munch, Van Gogh y Ensor. También en la escultura de madera del continente africano y Oceanía. El movimiento tiene sus dos mejores representantes en los grupos Die Brucke (Dresde) y Der Blaue Reiter (Berlín). Die Brücke (El Puente) se forma en 1905. A Smichdt- Rottluf, Heckel, Bleyl y Kirchner se les unen posteriormente Pechstein, Mueller y Nolde. Juntos se trasladan en 1911 de Dresde a Berlín. Llevan a cabo una intensa actividad de trabajo. Sistematizaron en escritos teóricos las ideas que estructuran el movimiento y editaban periódicamente una carpeta de grabados realizados por uno o varios de los componentes. Su desintegración como grupo se produce en 1913.

El segundo grupo "Der Blaue Reiter" (El Jinete Azul) lo forman en 1911 Kandinsky y Marc. Junto a ellos aparecen Macke, Jawlensky, von Verefkin, Münter, Le Fauconnier, Hofer y Kubin. Sin embargo su orientación va más allá de un cierto retorno al Primitivismo. Tampoco buscan el cambio de la sociedad. Se encuentran más cerca del Arte por el Arte. Ello no implica que su postura plástica no esté teñida de un profundo espiritualismo. Desde Múnich los artistas del Jinete Azul publicaban un almanaque en el que recogen la obra de sus integrantes y de otros artistas como Cézanne, Matisse, Delaunay, etc. El desarrollo del Arte promulgado por Der Blaue Reiter continuó hasta que la subida de los nazis al poder terminó con ellos. La evolución personal de algunos de sus integrantes les llevó a la Abstracción Pura.