En los 70 aparece la necesidad de volver a una pintura viva como reacción frente al Minimal Art y el Conceptual Art norteamericanos. Se buscó un retorno a la figuración y la pintura tradicional. Los temas son eclécticos, el colorido es vivo y no se siente ningún respeto por los supuestos criterios de buen gusto. Fue calificado como un movimiento reaccionario al emplear técnicas y concepciones superadas décadas atrás.

El Bad Painting americano tiene puntos comunes con movimientos europeos como la Figuración Libre de Francia, los Neo- Fauves alemanes y la Transvanguardia italiana. Dos grandes exposiciones realizadas en 1981 ("New Spirit in Painting") y 1982 ("Zeitgeist") dieron muestra de ello.

El término surge a raíz de la exposición que bajo el mismo nombre se hace en 1978. El grupo de artistas representados funcionaban, en realidad, como una concentración de individualidades. No existe manifiesto de ningún tipo. Schnabel, Salle, Joan Brown, Malcom Morley y Robert Longo toman después caminos diferentes.