La Figuración se reivindicó frente a movimientos abstractos y conceptuales de décadas anteriores como el Expresionismo Abstracto, el Minimal Art y el Arte Conceptual. La Nueva Imagen se inserta en un contexto artístico internacional de recuperación vigorosa de la figuración por parte de movimientos como la Transvanguardia, el Neoexpresionismo y la Figuración Libre. Surge en los Estados Unidos a finales de la década de los setenta aunque su momento de mayor auge se produce en los años ochenta.

Sin embargo el movimiento estadounidense muestra un panorama más heterogéneo entre sus artistas que los análogos europeos. Se recuperó el yo emocional en imágenes que reflejaban complejos mundos interiores. Un aspecto fundamental de Nueva Imagen como expresión postmoderna es la fusión; entre lo culto y lo popular, lo figurativo y lo abstracto. Era Figuración pero no realista. El espacio que ocupan los objetos no fue una preocupación para ellos. En definitiva Nueva Imagen creó una pintura vital, sensualista concebida casi como un espectáculo para los sentidos.

El término Nueva Imagen procede de la exposición "New Image Painting" de 1978. Poco después los artistas europeos del Neo Expresionismo y la Transvanguardia exponían en Nueva York con notable éxito. A partir de este momento las corrientes europeas influyeron en gran medida sobre la Nueva Imagen.

Los artistas más destacados son Robert Zakanitch, Malcom Morley, Robert Kushner, Robert Longo, Eric Fischl, David Salle, Jonathan Borofsky, Julian Schnabel, Susan Rothenberg.