El papel del artista en el lienzo alcanza una nueva dimensión. El soporte de la pintura ya no es un elemento ajeno al que el pintor se aproxima. Se convierte en un campo de intervención en el que se introduce. La finalidad de la pintura no es producir una imagen sino ser fiel reflejo de la actividad pictórica. La pintura es acción por lo que toda la gestualidad del artista durante el proceso creativo debe quedar reflejada. El término lo aplicó por primera vez el crítico Harold Rosemberg a la obra de Willem de Kooning en 1952. Su texto "The American Action Painters" sirvió como manifiesto no oficial a toda la Escuela de Nueva York. Posteriormente su aplicación se amplía a otros artistas como Pollock y Kline. A partir de los cincuenta se convierte en sinónimo de Expresionismo Abstracto aunque sea un concepto que supera el ámbito estadounidense.