Uno de los grandes precursores de la fotografía artística del siglo XXI, maestro en la reinterpretación de las formas en función de sus propios gustos sexuales. Apasionado por el desnudo, Mapplethorpe buscó siempre la perfección estética mediante un férreo control de la composición y la iluminación, siempre al servicio de unos retratos de genitalidad explícita.

Si en sus primeras polaroids optó por el autorretrato, pronto se interesó por la fotografía de flores y estatuas, para abrirse paso a continuación en las procelosas aguas de la fotografía de personalidades del mundo de la cultura como Andy Warhol, Louise Bourgeois, Patti Smith o Grace Jones.

Robert Mapplethorpe carecía de prejuicios respecto al sexo, la raza, el género y la religión. Auténtico mito de la revolución homosexual, su mirada única e inconfundible obtuvo el reconocimiento internacional a raíz de su participación en la Documenta 6 de Kassel, a la que siguieron exposiciones individuales en el Centro Pompidou de París, el Whitney Museum de Nueva York y la National Portrait Gallery de Londres, entre otras instituciones.

Michael Stout, presidente de la Fundación Mapplethorpe destaca "la forma directa y siempre honesta" con la que tomaba sus fotografías, "aunque fuera de actos sexuales, incluso homosexuales y sadomasoquistas”. Amigo de Mapplethorpe desde finales de los 70, Stout recuerda que la vida del fotógrafo cambió radicalmente desde que le diagnosticaron el sida en 1986. "Durante las últimas semanas hacía fotos cada día, y como no podía atender a sus citas con modelos, fotografiaba esculturas cercanas a su casa".

En aquella época también llevó a cabo una extensa serie de autorretratos que recogieron la decadencia de su enfermedad, una especie de diario en imágenes que hoy se considera un hito en la Historia de la Fotografía Artística. Mapplethorpe quiso dotarlos de una fuerza especialmente perdurable para que la fundación que lleva su nombre pudiera utilizarlas en la lucha contra la enfermedad que terminó por costarle la vida. Algunas de aquellas fotografías recorren ahora los más importantes museos del mundo en exposiciones temporales que organiza dicha institución.